La plupart des îles du Pacifique sont d'origine volcanique. Un volcan naît au dessus d'un point chaud, puis se déplace en suivant la dérive de la plaque tectonique du Pacifique.

Les points chauds

Un point chaud est fixe ; c'est une sorte de chalumeau qui perce la croûte terrestre et fabrique un volcan. Au fil du temps (plusieurs millions d'années), la plaque se déplace et le chalumeau troue à nouveau la croûte pour y fabriquer un nouveau volcan. Un exemple : l'île de la Réunion est actuellement au dessus d'un point chaud, alimentant le Piton de la Fournaise. L'ancien volcan est devenu l'île Maurice. Ce point chaud est aussi à l'origine des Seychelles et des Maldives.

Vie et mort des îles

Le point culminant est à la Réunion de 3070m, 828m à Maurice, 905m aux Seychelles et 2,4m aux Maldives. La roche volcanique, en effet s'érode vite, et l'île perd rapidement de la hauteur. Lorsque l'île est complètement érodée, les coraux qui poussent en périphérie participent à la fabrication d'un atoll. Au fur et à mesure de l'enfoncement du socle volcanique, les coraux poussent et maintiennent l'atoll juste au dessus du niveau de la mer. Car un deuxième phénomène intervient : le socle volcanique se refroidit et sa densité augmente. Devenant plus lourd, en quelque sorte il coule. Erosion et enfoncement participent à la disparition de ces îles.

Les guyots

Le destin de toutes les îles volcaniques du Pacifique est de disparaître. Et ceci, indépendamment du niveau de la mer. Le mot " guyot " désigne les atolls qui se sont enfoncés sous la mer. Nombre de ces guyots ne contiennent pas de coraux, mais des fossiles. Les coraux sont apparus il y a environ 500 millions d'années. Ceci prouve que la disparition de ces îles est un phénomène aussi ancien que le monde.

Et si c'était le contraire...

Une étude¹ de Hiroshi Moriwaki parue en 2006 montre que dans l'île de Ratatonga, appartenant aux Iles Cook, le niveau de la mer s'est abaissé de 1,5 mètre depuis environ 500 ans :

Cet abaissement du niveau de la mer apparent, qui semble vouloir se poursuivre, peut être dû à des mouvements du socle rocheux sur lequel repose l'île.

Donc...

Des mouvements techtoniques et l'érosion peuvent donc modifier sensiblement la position des iles par rapport au niveau de la mer.

Donc, en aucun cas, les iles polynésiennes ne peuvent servir d'étalon climatique.

Notes

1 - Hiroshi Moriwaki et al. (2006) - Holocene changes in sea level and coastal environments on Rarotonga, Cook Islands, South Pacific Ocean