Le jet-stream, ou courant jet, est un vent rapide (entre 100 et 400km/h) qui circule à environ 10 km d'altitude. Dans l'hémisphère nord, il existe deux courants jet : le courant subtropical, au dessus du Sahara, et le courant polaire, grossièrement centré sur l'Ecosse. Ce dernier courant, naît en Asie, accélère au dessus du Pacifique et vient mourir au dessus de l'Europe Centrale.

L'hypothèse du jet-stream

La prévision des tempêtes accrues pendant le siècle à venir s'appuie sur un déplacement vers le nord du courant jet-stream polaire, déplacement que l'on suppose dû au réchauffement climatique. Moins bloqué par les anticyclones, le courant jet favoriserait l'entrée d'un air plus doux et de tempêtes sur l'Europe de l'ouest.

La difficulté est de démontrer ce déplacement. Le jet-stream est connu depuis longtemps (les Japonais s'en sont servis pour bombarder les Etats-Unis, pendant la seconde guerre mondiale) et l'hypothèse de sa remontée vers le nord depuis les années 60. Cependant, ce n'est pas un courant linéaire, il serpente et balaie, en arrivant sur l'Europe, la zone comprise entre le nord de la Norvège et le sud de la France, selon les saisons.

Les tempêtes de 1999 furent attribuées à l'action du jet-stream, ainsi qu'une autre, en 1987, en Angleterre. Cependant, ces tempêtes n'étaient pas dues au déplacement vers le nord du courant jet.

Données historiques

Remontons à nouveau en arrière. Si le réchauffement climatique provoque la remonté du jet-stream vers le nord, de violentes tempêtes ont dû se produire pendant les périodes chaudes, en particulier pendant l'optimum médiéval.

En Suisse, entre 1600 et 1900 (petit âge glaciaire, période froide, donc), on a relevé trois tempêtes exceptionnelles, trois tempêtes du siècle. Trois entre 1950 et 2000, période chaude. Par contre, l'apparition de tempêtes de moindre importance reste à peu près constante au fil du temps. Néanmoins, la rareté des évènements ne permet pas d'établir une tendance.

La tempête de 1647 (climat froid) ravagea une bonne partie de l'Europe et fit des dégâts comparables à celle de 1999. Les dunes protégeant la Hollande sont détruites en 1134 (climat chaud).

Tempêtes et économie

Il n'y a pas d'évidences que le nombre des tempêtes soit lié à la température moyenne. La mesure des vents est une activité récente, ainsi que la mise en place de statistiques. Un recul suffisant reste nécessaire.

La tentation est grande de confondre l'intensité des tempêtes avec l'augmentation de leur coût économique, et de se servir du second pour comptabiliser les premières. Dans les pays industrialisés, l'impact économique d'une catastrophe naturelle est de plus en plus élevé, indépendamment de la puissance de celle-ci.